Towards a Neuropsychological Model of Lithium Action

Abstract

Very few models exist to explain the mechanism of prophylactic action of lithium salts in a differentiated and comprehensive way. Our own efforts in the past were mainly directed at the mental and neurophysiological effects of lithium. In the present contribution, a psychological model is proposed, and it is discussed whether the psychological and the neurophysiological approaches can be combined with each other, or rather whether interfaces between them can be postulated. This psychological model was developed together with D. Kropf and defines "pathologic" and "normal" as two distinct qualities which - due to classic logical arguments - cannot be deduced from each other. On the contrary, it must be assumed that the specific "pathologic", i.e. manic or depressive processes, already exist in subtle or rudimentary form in the premorbid experience and behaviour. The specific quality of these premorbid processes is described as a "weakness of structurizing". The paper discusses how and when lithium can interfere with these premorbid processes. This interference is related to prophylactic efficacy, but can also be considered a sort of early treatment. Empirically, long-term lithium treatment may lead to slightly restricted information processing. Evidence for such an action is gained from psychological experiments on the effects of lithium on visual perception as well as from the recent re-evaluation of EEG-data obtained in lithium-treated healthy volunteers. It is emphasized that such effects are not unidirectional, but differential depending on the specific predrug or premorbid pattern of the investigated processes.

Résumé

Très peu de modèles sont à même d'expliquer dans une perspective discriminante et compréhensible Ie mécanisme de l'action prophylactique des sels de lithium (Li). Dans Ie passé, nos propres efforts ont été surtout orientés vers l'étude des effets psychiques et neurophysiologiques du Li. Dans Ie présent travail, nous proposons un modèle psychologique, et discutons la possibilité de combiner une approche psychologique et neuro-physiologique, ou plutôt la possibilité d'admettre l'existence d'une interface entre ces deux approches. Ce modèle, dévélopé avec D. Kropf, définit Ie «normal» et Ie «pathologique» comme deux entités distinctes et qui - en raison de l'argumentation logique classique - ne peuvent être déduites l'une de l'autre.

Par contre, il doit être admis que Ie processus pathologique spécifique, maniaque ou dépressif, existe déjà sous une forme discrète ou ébauchée, dans l'expérience prémorbide et Ie comportement. La caractéristique spécifique de ce processus premorbide est décrite comme une «faiblesse de structuration». La question de savoir quand et comment Ie Li interagit avec ce processus prémorbide est discutée. Cette interaction est rellée à Peffet prophylactique, mais peut être également considérée comme une sorte de traitement précoce. Empiriquement, Ie traitement au long cours par Ie Li peut aboutir à une légère atténuation du traitement de l'information. La preuve d'une telle action est basée sur les travaux de psychologie expérimentale ayant trait aux effets du Li sur la perception visuelle ainsi que sur la réévaluation des données EEG recueillies chez des volontaires sains sous Li. II faut souligner que de tels effets ne sont pas unidirectionnels, mais au contraire dépendants des caractéristiques spécifiques prémorbides et préthérapeutiques des processus étudiés.